La courge est une grande plante herbacée rampante sur le sol. munie de vrilles. qui peut atteindre jusqu'à 10 m de long. Les feuilles forment des lobes pointus et ses fleurs sont de couleur jaune. Ce fruit est apparenté au melon et au concombre. qui croît d'une façon identique. et dont il existe une très grande variété. Les ancêtres des courges. les courges sauvages. semblent être originaires d'Amérique centrale. entre le Mexique et le Guatemala; leur culture s'est répandue jusqu'en Amérique du Nord et du Sud. Très nourrissantes et énergétiques. les graines de courge sont vraiment faciles à utiliser. Comme tous les oléagineux. elles contiennent des protéines végétales. de "bonnes graisses". et de nombreux oligo-éléments.La graine de courge contient un amino-acide dérivé de la pyrrolidine: la cucurbitine. et son huile contient des stérols ce qui lui vaut ses excellentes propriétés pour lutter contre les troubles liés à la prostate.

Histoire

Originaires d’Amérique Centrale et du Sud, les courges sont consommées depuis plus de 10 000 ans. Très peu en chair à l’origine elles étaient surtout cultivées pour leurs graines et c’est Christophe Colomb qui les ramena le premier en Europe.

Nutrition

Principes actifs et propriétés

Pour les légumes en général

Plusieurs études épidémiologiques ont démontré qu’une consommation élevée de légumes et de fruits diminuait le risque de maladies cardiovasculaires, de certains cancers et d’autres maladies chroniques. Quelques mécanismes d’action ont été proposés pour expliquer ces effets protecteurs; la présence d’antioxydants dans les légumes et les fruits pourrait y jouer un rôle.

Pour la courge

Antioxydants. Les antioxydants sont des composés qui protègent les cellules du corps des dommages causés par les radicaux libres. Ces derniers sont des molécules très réactives qui seraient impliquées dans le développement des maladies cardiovasculaires, de certains cancers et d’autres maladies liées au vieillissement. Bien que la partie comestible de la courge renferme plusieurs composés antioxydants, des chercheurs ont observé que les graines auraient une activité antioxydante encore plus élevée que la chair.

• Bêta-carotène. Selon le Fichier canadien sur les éléments nutritifs de Santé Canada, la courge contient une grande quantité de bêta-carotène, soit 3 025 µg pour 125 ml (1/2 tasse). À titre de comparaison, une carotte moyenne en contient 4 157 µg. En plus d’être une source de vitamine A pour l’organisme, le bêta-carotène aurait aussi un pouvoir antioxydant et pourrait améliorer certaines fonctions du système immunitaire. Toutefois, en ce qui concerne la prévention du cancer, certaines nuances doivent être apportées. En effet, plusieurs études épidémiologiques ont observé une association entre la consommation d’aliments riches en bêta-carotène et une diminution du risque de certains cancers, mais l’effet de suppléments de bêta-carotène n’a pas toujours apporté des résultats bénéfiques. Il demeure judicieux de privilégier des aliments contenant du bêta-carotène plutôt que des suppléments, puisque ces aliments renferment naturellement une foule d’autres substances pouvant apporter des bienfaits sur la santé.



• Lutéine et zéaxanthine. La courge contient une bonne quantité de lutéine et de zéaxanthine, deux autres composés antioxydants de la famille des caroténoïdes. Selon le Fichier canadien sur les éléments nutritifs de Santé Canada, 125 ml (1/2 tasse) de courge cuite renferment 1 533 µg de lutéine et de zéaxanthine. À titre de comparaison, 250 ml (1 tasse) d’épinards crus, un légume considéré comme très riche en ces caroténoïdes, en contient 3 867 µg. La lutéine et la zéaxanthine s’accumulent dans la macula et la rétine de l’oeil, le protégeant ainsi d’un stress oxydatif qui pourrait lui causer des dommages. D’ailleurs, les données d’une revue de la littérature scientifique indiquent qu’un apport régulier de lutéine et de zéaxanthine est associé à un risque plus faible de dégénérescence maculaire et de cataracte, deux maladies de l’oeil. De plus, on commence à penser que ces composés pourraient contribuer à prévenir certains cancers, notamment ceux du sein et du poumon, et participer à la prévention des maladies cardiovasculaires. Notons toutefois que les études sur le plan cardiovasculaire sont encore limitées et parfois contradictoires.

Cucurbitacines. Cette famille de composés regroupe plusieurs molécules différentes dont certaines se retrouvent dans les courges. Des chercheurs ont notamment étudié in vitro les propriétés des cucurbitacines d’une courge de la variété Cucurbita andreana (courge vert foncé à raies jaunes) sur des cellules cancéreuses humaines. Plusieurs de ces composés ont diminué la croissance des cellules cancéreuses, particulièrement la cucurbitacine B. Par ailleurs, une revue de la littérature scientifique portant sur la grande famille des cucurbitacines souligne que la cucurbitacine B pourrait aussi protéger les cellules du foie contre certains composés toxiques, et aurait également des effets anti-inflammatoires. Puisque ces études sont essentiellement in vitro, ces résultats ne peuvent pas pour l’instant être appliqués à l’humain, et des chercheurs soulignent qu’il est impératif de mieux étudier ces composés afin de vérifier si certains d’entre eux ont des effets indésirables.

Diabète. Quelques études chez l’animal et chez des personnes diabétiques de type 2 indiquent que le jus de courge de la variété Cucurbita ficifolia (aussi appelée courge de Siam) aurait un effet hypoglycémiant, c’est-à-dire qu’il entraînerait une diminution du glucose sanguin. Cette propriété pourrait être favorable à un meilleur contrôle du diabète. Toutefois, le mécanisme d’action pouvant expliquer cet effet n’est pas encore connu. Les chercheurs rappellent également que les résultats chez l’humain sont encore préliminaires et que des études plus poussées devront être effectuées.

Autres propriétés

Nutriments les plus importants

Vitamine A. La courge d’hiver est une excellente source de vitamine A. Le rétinol est l’une des formes actives de la vitamine A dans l’organisme. La vitamine A est l’une des vitamines les plus polyvalentes, collaborant à plusieurs fonctions de l’organisme. Entre autres, elle contribue à la croissance des os et des dents, maintient la peau en santé et protège contre les infections. De plus, elle joue un rôle antioxydant et favorise une bonne vision, particulièrement dans l’obscurité.

Fer. La courge d’hiver est une source de fer pour l’homme, ses besoins étant différents de ceux de la femme. Chaque cellule du corps contient du fer. Ce minéral est essentiel au transport de l’oxygène et à la formation des globules rouges dans le sang. Il joue aussi un rôle dans la fabrication de nouvelles cellules, d’hormones et de neurotransmetteurs (messagers dans l’influx nerveux). Il est à noter que le fer contenu dans les aliments d’origine végétale est moins bien absorbé par l’organisme que le fer contenu dans les aliments d’origine animale. L’absorption du fer des végétaux est toutefois favorisée lorsque consommé avec certains nutriments, telle la vitamine C.

Manganèse. La courge d’hiver est une source de manganèse. Le manganèse agit comme cofacteur de plusieurs enzymes qui facilitent une douzaine de différents processus métaboliques. Il participe également à la prévention des dommages causés par les radicaux libres.

Cuivre. La courge d’hiver est une source de cuivre. En tant que constituant de plusieurs enzymes, le cuivre est nécessaire à la formation de l’hémoglobine et du collagène (protéine servant à la structure et à la réparation des tissus) dans l’organisme. Plusieurs enzymes contenant du cuivre contribuent également à la défense du corps contre les radicaux libres.

Vitamine B2. La courge d’hiver est une source de vitamine B2. Cette vitamine est aussi connue sous le nom de riboflavine. Tout comme la vitamine B1, elle joue un rôle dans le métabolisme de l’énergie de toutes les cellules. De plus, elle contribue à la croissance et à la réparation des tissus, à la production d’hormones et à la formation des globules rouges.

Acide pantothénique. La courge d’hiver est une source d’acide pantothénique. Aussi appelée vitamine B5, l’acide pantothénique fait partie d’un coenzyme clé nous permettant d’utiliser de façon adéquate l’énergie présente dans les aliments que nous consommons. Il participe aussi à plusieurs étapes de la synthèse (fabrication) des hormones stéroïdiennes, des neurotransmetteurs (messagers dans l’influx nerveux) et de l’hémoglobine.

Vitamine B6. La courge d’hiver est une source de vitamine B6. Aussi appelée pyridoxine, la vitamine B6 fait partie de coenzymes qui participent au métabolisme des protéines et des acides gras ainsi qu’à la synthèse (fabrication) des neurotransmetteurs (messagers dans l’influx nerveux). Elle contribue également à la fabrication des globules rouges et leur permet de transporter davantage d’oxygène. La pyridoxine est aussi nécessaire à la transformation du glycogène en glucose et elle contribue au bon fonctionnement du système immunitaire. Enfin, cette vitamine joue un rôle dans la formation de certaines composantes des cellules nerveuses et dans la modulation de récepteurs hormonaux.

Folate. La courge d’hiver est une source de folate. Le folate (vitamine B9) participe à la fabrication de toutes les cellules du corps, dont les globules rouges. Cette vitamine joue un rôle essentiel dans la production du matériel génétique (ADN, ARN), dans le fonctionnement du système nerveux et du système immunitaire, ainsi que dans la cicatrisation des blessures et des plaies. Comme elle est nécessaire à la production des nouvelles cellules, une consommation adéquate est primordiale durant les périodes de croissance et pour le développement du foetus.

Vitamine C. La courge d’hiver est une source de vitamine C. Le rôle que joue la vitamine C dans l’organisme va au-delà de ses propriétés antioxydantes; elle contribue aussi à la santé des os, des cartilages, des dents et des gencives. De plus, elle protège contre les infections, favorise l’absorption du fer contenu dans les végétaux et accélère la cicatrisation.

Vitamine K. La courge d’hiver est une source de vitamine K pour la femme, les besoins de l’homme et de la femme étant différents. La vitamine K est nécessaire pour la synthèse (fabrication) de protéines qui collaborent à la coagulation du sang (autant à la stimulation qu’à l’inhibition de la coagulation sanguine). Elle joue aussi un rôle dans la formation des os. En plus de se trouver dans l’alimentation, la vitamine K est fabriquée par les bactéries présentes dans l’intestin, d’où la rareté des carences en cette vitamine.

Source : Santé Canada. Fichier canadien sur les éléments nutritifs, 2005.

Culture

Reproduction

Les courges sont monoïques. Les fleurs femelles se reconnaissent à la petite courge (en fait, un ovule non encore fécondé) présente sous la fleur. Elles doivent être fécondées par le pollen d'une fleur mâle qui pousse en pointe érigée.

Les fleurs des courges ont une durée de vie très brève. Elles s'ouvrent le matin vers 9 heures et se referment vers midi pour ne plus se rouvrir. Chaque fleur femelle dispose donc d'un laps de temps de seulement 3 heures pour être fécondée.

Les courges ont un hermaphrodisme successif. Les fleurs femelles apparaissent souvent avant les mâles. Il vaut donc mieux étaler les semis afin de favoriser des périodes de croisement entre les différents plants.

Variétés

Les courges, dénommées aussi potirons ou citrouilles dans l'usage courant, appartiennent à plusieurs espèces botaniques appartenant au genre Cucurbita et dotées d'une étonnante variabilité génétique, qui se traduit, chez les fruits, par d'innombrables formes et couleurs et aussi une grande diversité de tailles.

Sur le plan botanique, on distingue principalement, parmi les courges les plus fréquemment cultivées en Europe, les espèces suivantes, que l'on peut distinguer, lorsqu'on ne dispose que du fruit, aux caractères du pédoncule :

• Cucurbita pepo : la courgette et la citrouille, le pédoncule est marqué par des côtes, au moins cinq, et ne s'élargit pas au point d'insertion ;
• Cucurbita maxima : le potiron, le pédoncule est arrondi, d'aspect spongieux, sans côtes marquées ;
• Cucurbita moschata : la courge musquée de Provence ou la courge Butternut, le pédoncule est marqué par des côtes, comme celui de C. pepo, mais s'élargit nettement à la base ;
• Cucurbita argyrosperma, courge américaine surtout cultivée aux États-Unis
• On peut aussi signaler Cucurbita ficifolia, espèce qui ne comprend qu'une variété, la courge de Siam, qui ressemble plutôt à une pastèque et a, comme celle-ci, des graines noires.

• À Cucurbita pepo, qui est de loin l'espèce la plus répandue, on peut rattacher toutes les variétés de courgettes, ainsi que :
  • la citrouille de Touraine, utilisée pour nourrir le bétail,
  • le Cou-tors hâtif,
  • la courge Acorn
  • la courge patidou ou sweet dumpling, à la saveur de châtaigne fraîche qui se mange aussi bien crue râpée que cuite, ou encore farcie,
  • le « spaghetti végétal » (dont la plus réputée est la Reine de la table),
  • la courge à graines nues, ou Lady Godiva, courge-amande,
  • la courge à huile dont on mange les graines,
  • la courge sucrière du Brésil,
  • la Gold Rush F1,
  • la Jack-Be-Little,
  • la melonnette jaspée de Vendée,
  • les pâtissons,
  • la Pomme d'or,
  • la Sweet Dumpling ou Edible ou encore Chestnut Dream,
  • la Winter Luxury,

• À Cucurbita maxima se rattachent :
  • les potirons (rouge vif d'Étampes, jaune gros de Paris, bleu de Hongrie, vert olive, etc.),
  • les courges de Hubbard, de Hokkaïdo ou potimarrons, en forme de poire,
  • la courge « Marina di Chioggia »,
  • le giraumon galeux d'Eysines, le Giraumon ou « turban turc » bariolé,
  • le kabocha
  • la courge de Hubbard, les courges « Buttercup »,
  • et bien d'autres, dont la variété « Atlantic giant » qui détient le record du monde en taille avec plus de 300 kg.

• Enfin, à Cucurbita moschata (courges musquées) se rattachent :
  • la courge musquée de Provence,
  • la sucrine du Berry,
  • la courge longue de Nice,
  • la doubeurre ou courge Butternut, etc.

• La chayote ou christophine, cultivée dans les régions tropicales, notamment aux Antilles, appartient à une autre espèce de Cucurbitacée d'un genre différent : Sechium edule et présente la particularité de produire des tubercules.

Maladies et ravageurs

Oïdium sur courge - Maladie du blanc

Symptômes : duvet blanc et poudreux sur les tiges, les bourgeons et les feuilles qui finissent par tomber.

Causes : l'oïdium apparaît quand il y a trop d'humidité sur les feuillages et que le sol est trop sec, ce champignon parasite fait son apparition sur les végétaux d'avril à septembre.

Solutions :

• retirez les parties atteintes (feuilles, boutons, etc.) lorsque l'attaque est minime et jetez-les ou brûlez-les (ce champignon résiste à l'hiver).
• pulvérisez une décoction de prêle des champs qui agit sur les maladies cryptogamiques ou bien un produit à base de soufre (si les températures sont entre 15°C et 25°C).
• faites une pulvérisation de bouillie bordelaise à l'automne.

Les mois de consommation idéale de la courge :

• août
• septembre
• octobre
• novembre
• décembre